C'est en 1635 que commence la colonisation. Jean de Plessis et Charles Lienard prirent possession de l'archipel au nom de la Compagnie des Iles d'Amérique. Les premiers esclaves furent amenés d'Afrique aux alentour de 1650 pour travailler dans les plantations et la première révolte des esclaves eut lieu en 1656. Il se développe une économie basée sur le sucre et l'esclavage. En 1685, est proclamé le Code Noir qui institue l'esclavage dans les colonies françaises.
Le XVIIème siècle est la période la plus marquée par les guerres, en particulier celle avec les Anglais pour la conquête de l'île. En 1763, le traité de Paris met fin à la guerre et restitue la Guadeloupe et la Martinique à la France. C'est en 1775 que l'île obtient son autonomie vis à vis de la Martinique, et qu'elle se lance dans l'exportation massive de cacao. En 1794, Victor Hugues (surnommé "le terrible") se rendit en Guadeloupe au nom du gouvernement révolutionnaire de Paris, équipé d'une guillotine portable dont il fit usage sur un certain nombre de propriétaires blancs de plantations, et proclama l'abolition de l'esclavage. En 1802, Napoléon rétablit l'esclavage. Celui-ci resta en vigueur jusqu'en 1848, date à laquelle l'esclavage fut finalement aboli dans tous les territoires français grâce aux efforts du député abolitionniste de la Guadeloupe et de la Martinique, Victor Schoelcher.
